Julie Steenhuysen

路透芝加哥7月20日 - 環孢子蟲是導致美國數千例疑似食源性疾病病例的病原體，其潛伏期較長，且樣本無法在實驗室中培養，這使得追蹤工作尤為困難。

為展開調查，實驗室科學家與流行病學家合作，向感染患者收集有關其飲食內容、地點及時間的信息，隨後美國食品和藥物管理局（FDA）試圖據此鎖定受污染的食品。

通過這些訪談，公共衛生官員將密歇根州、印第安納州、肯塔基州、俄亥俄州和西弗吉尼亞州發生的大規模疫情追溯到了塔可貝爾（Taco Bell）餐廳 YUM.N 所使用的冰山生菜絲，該產品由泰勒農場（Taylor Farms）位於墨西哥的工廠供應。

由於環孢子蟲的特殊特性，官員們往往不得不依賴這些訪談而非檢測。

美國食品藥品監督管理局確實曾在美國與墨西哥邊境對泰勒農場的產品進行了檢測——旨在防止更多受污染的農產品進入美國。該機構表示，檢測最初顯示環孢子蟲呈陽性，但在經過質量控制檢查後，結果被證實為假陽性。

不過，該機構在周一的簡報會上表示，其調查結果和疫情數據仍指向泰勒農場位於墨西哥中部的某處生產基地所生產的切絲生菜，該公司已對所有源自墨西哥該地區的冰山生菜產品發布了召回令。

儘管如此，據美國食品藥品監督管理局（FDA）前局長戈特利布 (Scott Gottlieb) 稱，在此次涉及多個州的疫情中，塔可貝爾僅佔所有病例的約60%。據美國疾病控制與預防中心稱，針對其他可能與此無關的疫情調查仍在進行中。

「環孢子蟲病的檢測非常困難。目前尚無全基因組測序技術，」戈特利布表示。「FDA通常依賴全基因組測序來有效識別病原體的‘指紋’，從而將特定病原體與特定疫情及特定種植者關聯起來。但本案中缺乏這一技術手段。」

環孢子蟲檢測難度大

一些較為人熟知的食源性病原體，如沙門氏菌或大腸桿菌，會在攝入後幾天內引發症狀。但環孢子蟲病的症狀可能需要長達兩周纔會顯現——這段時間太長，人們很難準確回憶起自己具體喫了什麼、在哪裏喫的。到那時，受污染的生菜等新鮮農產品可能已經從商店或餐館下架。

引起環孢子蟲病的這種微小寄生蟲無法通過最先進的檢測方法進行追蹤——這些方法通常要求科學家在實驗室中培養病原體，並對該生物體的全基因組進行測序。此過程會生成一種基因指紋，可與受污染的食物來源進行比對。

由於環孢子蟲是一種寄生蟲而非細菌，因此無法在實驗室中進行培養——而這種培養過程本可以增加用於確認其存在的遺傳物質量。

相反，科學家必須從該生物體中提取遺傳物質，併合成其DNA拷貝——這一過程有時會導致假陽性結果，正如美國食品藥品監督管理局（FDA）的檢測中發生的那樣。

「即使使用我們目前所採用的高靈敏度檢測方法，在食品中檢測該寄生蟲也極其困難，」FDA食品事務代理副專員普雷特 (Donald Prater) 在簡報會上表示。

預計病例將增加

上周，美國疾病控制與預防中心（CDC）敦促醫生考慮進行環孢子蟲檢測，以確保更多人能通過抗生素療程獲得適當治療。但此舉也可能帶來意想不到的後果。

明尼蘇達大學食品安全專家赫德伯格 (Craig Hedberg) 表示，鑑於新鮮農產品的收穫周期和易腐性，導致中西部地區衆多民衆感染的受污染生菜很可能已經通過分銷系統流通開來。

但赫德伯格指出，由於此次疫情引發的廣泛關注，可能會有更多人主動尋求檢測。

「我們可能會看到大量新病例湧現，但這並不一定意味着實際疫情仍在持續擴大，」赫德伯格說。