Joey Roulette/Steve Gorman

路透華盛頓7月3日 - 美國宇航局（NASA）與總部位於亞利桑那州的 初創公司Katalyst於周四 在太平洋上空發射了一艘機器人飛船，其 任務是 營救一艘老化的NASA衛星觀測站，同時展示一項處於中美太空競賽核心地位的新型軌道抓捕技術。

這艘名為LINK、重半噸的航天器是專門為拯救價值5億美元的「尼爾·蓋雷爾斯·斯威夫特觀測站」（SWIFT）而建造的，它將鎖定這顆失能衛星，並將其帶入更高、更可持續的軌道，從而可能將其任務期限延長數年。

該觀測站（又稱SWIFT）不具備機載推進能力，若不採取措施，它將自然漂向地球，並可能最早於今年晚些時候在大氣層中燒燬。

總部位於亞利桑那州弗拉格斯塔夫的Katalyst Space Technologies公司表示，該公司根據美國宇航局（NASA）價值3000萬美元的合同，在史無前例的九個月生產周期內完成了LINK飛行器的設計、製造和測試。

太平洋上空約40,000英尺(12,200米) 太平洋夏令時（PDT）凌晨1:36(格林尼治標準時間（GMT）08:36)，一架諾斯羅普·格魯曼公司 NOC.N 「飛馬座」火箭——其貨艙內裝載着「LINK」號——從一架洛克希德 LMT.N 「三叉戟」客機的機腹中釋放出來，隨後飛向太空，Katalyst公司表示。

由於天氣原因以及運載火箭出現短暫的技術故障， 此次任務曾被推遲 (link)。

這架運載飛機從馬紹爾群島微小的誇賈林環礁上的一處美國空軍基地向東起飛。

預計當飛船進入近地軌道時，將從火箭上分離，開始為期一個月的航行，前往美國宇航局（NASA）軌道觀測站附近——該觀測站自 2004 年以來一直致力於研究遙遠的星系和黑洞。

如果一切按計劃進行，到7月下旬，LINK將飛抵這艘已停運的觀測站附近約6英里(9.6公里) 處，隨後開始最終接近和「近距離操作」。

這艘配備三組推進器和五套傳感器系統的自主航天器，預計隨後將花費一周時間與「SWIFT」會合，並利用其三條各配有手形抓握器的機械臂，輕柔地抓住該衛星。

據Katalyst公司稱，一旦LINK號牢牢抓住該天文台，預計還需要60天時間將其拖曳至距地球約373英里(600公里) 的目標高度，這是它在獲救前墜落高度的兩倍。

由於自身沒有推進系統，受大氣摩擦阻力不斷增大影響，SWIFT衛星今年晚些時候完全脫離軌道的概率高達90%。

具有歷史意義的任務

預計這艘機器人飛船在完成衛星迴收這一主要任務後，仍將剩餘足夠的推進劑，可利用SWIFT作為軌道上的固定「舞伴」，進行額外的近距離機動演練。

此次「SWIFT」軌道提升行動是美國首次開展此類任務，作為一項具有潛在軍民兩用應用的關鍵衛星維護技術的試運行，正受到密切關注，這也體現了中美地緣政治競爭推動下的最新技術進展。

「美國太空司令部非常重視此事，因為歸根結底，這是太空優勢的核心要素，」Katalyst公司首席執行官李坤熙（Ghonhee Lee）在最近接受路透採訪時表示。

繼2022年進行了一次測試——當時一顆中國衛星抓取並拖拽另一顆衛星進入不同軌道——之後，中國去年又展示了兩顆衛星在近距離軌道上運行的情景。這令美國官員感到震驚，他們表示，中國 (link) 可能對美國航天器採用此類戰術。

五角大樓一直在尋求類似的能力，儘管其許多太空機動行動都籠罩在保密之中。

李將LINK任務譽為具有歷史意義，並提到了其快速的開發進度和投資回報——僅耗資3000萬美元的納稅人資金，就延長了一項價值5億美元的寶貴科學資產的使用壽命。

「像這樣的常規任務通常需要五年時間才能籌備完成，而我們不到一年就做到了，」他說，「這表明我們可以將這一技術應用於其他國家資產和商業資產，從而在太空領域獲得更大的靈活性和可持續性。」

李表示，該公司設想在本十年結束前將擁有數百艘機器人航天器，「它們將不斷在近地軌道和月球之間穿梭，進行建造和運輸工作。」

「美國宇航局（NASA）以及政府其他部門可以利用這一點，以‘服務’的形式購買相關服務，而不是每次都要從頭開始，」他說。